L'origine des sous-bocks cartonnés que nous connaissons aujourd'hui remonte à la fin du XIXème Siècle. Il fut probablement inventé en Allemagne, terre brassicole par excellence.
En 1880, l'entreprise d'imprimerie et de cartonnage Friederich Horn de Buckau, près de Magdebourg en Allemagne, a découpé des dessous de verre en carton sur lesquels elle imprima divers motifs.

En 1883, Robert Sputh de Dresde (Saxe, Allemagne) inventa le précurseur du sous-bock actuel réalisé en feutre de bois. La pâte à papier grossière fut versée dans des moules ronds et séchée à l'air. Ces disques en feutre de bois avaient un diamètre de 107 mm et une épaisseur de 5 mm.

Le sous-bock apparaît en France le 24 juin 1892, date à laquelle un brevet pour une "soucoupe éponge" a été déposé à Paris. Une célèbre brasserie française a d'ailleurs édité une série de sous-bocks commémoratifs en 1992 pour célébrer le 100eanniversaire de cet évènement.

Enfin en 1903, Casimir Otto Katz, originaire de la Forêt Noire (Bade-Wurtemberg, Allemagne), a commencé à fabriquer industriellement les sous-bocks que nous connaissons aujourd'hui. Ils étaient fabriqués à partir de bois d'épicéa dont les longues fibres sont très absorbantes.

En 1936, la construction de la machine à papier à longue table de toile et sécheurs suspendus a été le point de départ d’une production de sous-bocks qui se révéla aussi moderne que massive. Diverses méthodes fabrication virent le jour, comme par exemple le moulage-pressage très répandu dans les années 50 et aujourd'hui disparu. Les sous-bocks réalisés ainsi sont plus épais que ceux que nous connaissons aujourd'hui et présentent un relief différent sur les 2 faces.

Aujourd'hui la plupart des sous-bocks sont réalisés en carton naturel ou blanchi d'environ 1,5 mm d'épaisseur, imprimés en sérigraphie ou en offset, puis découpés.